Le pic Mitre lors d'une croisière à Milford Sound

La plupart des montagnes commencent quelque part au-dessus de vous, derrière des collines et des forêts. Le pic Mitre commence au niveau de l'eau. Le DOC mesure ses parois verticales à 1 692 m depuis le bord de l'eau jusqu'au sommet, et le classe parmi les montagnes les plus reconnues et photographiées au monde.¹ Lors de la croisière, vous passez sous cette paroi, assez près pour voir que le vert est une forêt accrochée à la roche et non une pente douce.

Tourisme Nouvelle-Zélande le décrit comme une montagne d'un kilomètre de haut, une façon plus arrondie de dire la même chose.⁶ Ce qui le fait paraître si imposant, c'est qu'aucun obstacle ne vient interrompre la ligne allant du sommet à la mer. Votre regard part du bastingage du bateau et doit remonter toute une face unique, et depuis le pont, le sommet disparaît souvent dans les nuages avant que votre œil n'y parvienne.

Sous la ligne de flottaison, la roche continue. Sous l'eau, le DOC indique que les pentes descendent jusqu'à 265 m.⁷ La paroi que vous voyez n'est donc que la partie émergée d'un seul bloc de roche sculpté par les glaciers, et le bateau de croisière flotte quelque part au milieu. Gardez cela à l'esprit quand l'eau vous semble noire et immobile sous vos pieds.

La vue emblématique, celle où le pic se reflète dans l’eau calme, s’observe depuis la terre ferme. Le DOC recommande la promenade du rivage de Milford Sound pour admirer Mitre Peak sous son meilleur jour; c’est une boucle de 400 m au départ du principal parking visiteurs.^4,11,13 Elle est facile, accessible à tous les âges et aux fauteuils roulants, ce qui permet de l’intégrer sans peine avant ou après votre excursion en bateau.¹⁵

Depuis le rivage, vous verrez aussi les bateaux eux-mêmes s’intégrer au paysage. Le DOC souligne que cette balade offre une vue imprenable sur les navires de croisière qui s’éloignent le long du fiord, ce qui donne à la photo classique son sens de l’échelle: un minuscule bateau au pied d’un pic monumental.¹⁶ Si vous attendez un départ ultérieur, faites d’abord cette marche, puis embarquez pour admirer la même montagne depuis l’autre rive.

Cette promenade comporte un petit avertissement. Le DOC signale la présence possible de nombreux moucherons, alors appliquez un répulsif avant de quitter votre voiture.¹⁹ Mitre Peak Cruises vend justement du répulsif à son comptoir pour cette raison.²⁰ Les piqûres sont sans danger mais très irritantes, et c’est le prix à payer pour rester immobile assez longtemps afin de capturer une belle photo.

Comme l’explique Mitre Peak Cruises, le pic se dresse sur la rive sud du fiord, et en Nouvelle-Zélande, le soleil traverse le ciel boréal.² Ainsi, les faces visibles depuis le terminal et depuis le bateau à l’aller captent les rayons matinaux à l’est et au nord, tandis qu’en après-midi, le soleil passe derrière les crêtes occidentales et le pic s’assombrit, devenant plus spectaculaire.

L’outil solaire de cette page affiche les heures de lever et de coucher du soleil ainsi que la durée du jour chaque mois à Milford Sound. En été, les longues journées vous offrent de la lumière aux deux extrémités de l’horaire des croisières; en hiver, le soleil reste bas et les parois du fiord plongent une grande partie de l’eau dans l’ombre. Visit Fiordland note que les heures d’ensoleillement hivernales sont bien plus courtes, mais que c’est aussi la période la plus stable, avec des cieux souvent bleus et dégagés.²¹

La neige modifie encore la scène. Visit Fiordland indique que les montagnes se parent de blanc en hiver, et Mitre Peak Cruises évoque le mont Pembroke couronné de neige dans ses commentaires.^17,22 L’automne apporte sa propre atmosphère: des matins et soirs plus frais qui génèrent des brumes, selon Visit Fiordland, lorsque le sommet joue à cache-cache avec les nuages.²³

Mitre Peak est une œuvre de la glace. Selon le DOC, la glace a avancé et reculé à plusieurs reprises sur le Fiordland au cours des deux derniers millions d’années, creusant les vallées en forme de U qui abritent aujourd’hui ses lacs et ses fiords.²⁷ Les parois abruptes de roches dures - gneiss, diorite et granite - ont été polies et arrondies par ce mouvement, expliquant pourquoi les faces inférieures du pic sont si lisses et si raides.²⁸

Le propre fiord de Milford s’est formé durant la période glaciaire, entre 80 000 et 12 000 ans avant notre ère, selon les datations de Visit Fiordland.²⁹ Les crêtes sommitales, restées au-dessus de la glace, ont conservé leur aspect acéré, tandis que tout ce qui se trouvait en dessous a été raboté en une paroi. C’est ce contraste entre un sommet déchiqueté et une base polie qui confère à la montagne son allure étrange et sculpturale depuis l’eau.

L’histoire de la formation du fiord, y compris le récit ngāi tahu de sa création, fait l’objet d’une page dédiée sur ce site. Pour la croisière, l’essentiel est plus simple: vous naviguez au fond d’une vallée creusée par la glace, et Mitre Peak représente la portion de cette paroi trop dure et trop haute pour avoir été érodée. Observez-la sous cet angle, et sa forme prend tout son sens.