Milford Sound est-il un fjord ? Comment la glace et la légende l’ont façonné

Le fiord est une vallée creusée par la glace puis envahie par la mer. Le DOC explique que, ces deux derniers millions d’années, les glaciers ont à plusieurs reprises recouvert le Fiordland, creusant le roc et laissant des vallées en forme de U qui abritent aujourd’hui des lacs ou de l’eau de mer.⁹ Visit Fiordland situe la formation de Milford entre 80 000 et 12 000 ans avant notre ère.³

On lit cette histoire depuis le pont. Le DOC attribue le profil en U et les parois abruptes et nues en gneiss, diorite et granite aux glaciers qui ont poli et arrondi la roche.¹³ Visit Fiordland énumère les autres indices: des cirques au sommet des vallées, des îles arrondies, des vallées suspendues et des moraines laissées par la glace.¹⁴ Mitre Peak Cruises utilise le Sinbad Gully pour illustrer cette forme.¹⁵

Milford Sound est-il un glacier aujourd’hui ? Non. Le glacier qui l’a façonné a disparu depuis longtemps, et ce qui remplit maintenant ce bras de mer est de l’eau de mer. La glace ne subsiste qu’en altitude: RealNZ signale le mont Pembroke et son glacier au-dessus de la baie Harrison Cove, un petit rappel de ce qui remplissait autrefois toute la vallée.¹⁶ Visit Fiordland précise que les fjords n’existent que dans quatre endroits sur la planète, ce qui rend la combinaison de glace et de côte qui a façonné celui-ci rare.¹⁷

Le fjord abrite une seconde couche invisible depuis le bateau. Le DOC indique que les fortes précipitations maintiennent en permanence une couche d’eau douce flottant sur la mer, dont l’épaisseur varie de 5 cm à plus de 10 m selon sa page dédiée aux réserves marines.^30,18 Mitre Peak Cruises explique que cette eau douce sombre ne se mélange pas à l’eau de mer en dessous.³¹

La couleur provient de la forêt. Le DOC précise que les tanins lessivés par la végétation teintent l’eau d’une couleur rappelant un thé peu infusé, et que cette couche sombre réduit tellement la lumière que la plupart des organismes marins se cantonnent aux 40 premiers mètres.^21,19 Visit Fiordland parle d’émergence en eaux profondes: des espèces normalement présentes en profondeur vivent ici à quelques mètres seulement sous la surface.³²

Le plus connu d’entre eux est le corail noir. Le DOC précise que les fjords abritent d’immenses populations de corail noir, environ 7 millions de colonies, parmi les plus importantes au monde, certaines atteignant 200 ans.³³ Visit Fiordland indique que dans le Milford Sound, le corail noir peut atteindre 6 m de hauteur.³⁴ Le DOC évoque aussi les brachiopodes, des animaux semblables à des palourdes qui n’ont presque pas évolué depuis plus de 300 millions d’années.³⁵ Tout cela vit au sein de la réserve marine de Piopiotahi (Milford Sound).³⁶

Le nom maori du fjord est Piopiotahi. Le DOC indique qu’il vient du nom de l’oiseau piopio, aujourd’hui probablement disparu.⁴ Les Māori connaissaient cette côte comme une source de pierre. Le DOC relève que le takiwai, une variété translucide de pierre verte, provenait de la baie Anita et des côtes environnant l’entrée, et qu’une route maritime acheminait cette pierre verte vers le sud, jusqu’au Murihiku, en Southland.^10,43

Les navires européens l’ont longtemps ignorée. RealNZ note que le capitaine Cook et d’autres explorateurs sont restés à l’écart de l’entrée, dissimulée et dangereuse.⁴⁴ Le nom anglais lui fut attribué par les chasseurs de phoques, notamment John Grono, en souvenir de Milford Haven au Pays de Galles.⁵ Le premier Européen à s’y installer, selon le DOC, fut Donald Sutherland, qui en 1878 construisit trois huttes de chaume qu’il nomma la Cité de Milford.¹¹

La protection est venue bien plus tard. Le DOC indique que le parc national de Fiordland fut créé en 1952, couvre aujourd’hui plus de 1,2 million d’hectares et est classé au patrimoine mondial depuis 1986.¹² Le même rapport, qui relate l’histoire des Ngāi Tahu, évoque Ken Piddington, premier directeur du DOC, mettant en garde: ce trésor doit être préservé pour éviter de l’aimer à en mourir.^45,23